El programa Mujeres, Bebés y Niños recibe una actualización tan esperada en California.

Los residentes de California que reciben dinero para alimentos a través del Programa de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños ahora reciben tarjetas electrónicas en lugar de los engorrosos vales de papel con los que han comprado desde el inicio del programa en 1974.

El programa federal, más conocido por el acrónimo WIC, ayuda a alimentar a más de 1 millón de personas en todo el estado, la mayoría de ellos niños.

Se espera que la modernización haga que el beneficio sea más eficiente y más fácil de usar, y menos embarazoso, para quienes participan en el programa.

La esperanza es que las tarjetas también fomenten una mayor participación de las personas que necesitan ayuda y de los minoristas que aceptan pagos de WIC.

El estado está implementando gradualmente el nuevo sistema electrónico por región. En el condado de Orange, donde WIC ayuda a unas 50,000 familias, la distribución de tarjetas en las oficinas de WIC comenzará el lunes 11 de noviembre y los programas WIC en los condados de Los Ángeles, Riverside y San Bernardino se actualizarán a principios del próximo año. Está previsto que todo el estado esté terminado en marzo.

El programa WIC proporciona nutrición esencial a mujeres embarazadas, en periodo de lactancia o que hayan sufrido una pérdida reciente del embarazo y a niños menores de 5 años que califiquen por sus ingresos. Los beneficios solo se pueden canjear en tiendas autorizadas.

El cambio al plástico en California, uno de los últimos estados en hacer este cambio, también mejorará la eficiencia del programa.

Bajo el sistema que se está eliminando gradualmente, los participantes tenían que comprar alimentos, en cantidades específicas enumeradas en un vale de 10 por 6 pulgadas, en un solo viaje de compras. Eso significa que los productos perecederos, como leche, huevos, queso y legumbres, se compraron al por mayor.

El sistema en papel tampoco ofrece forma para que los participantes lleven un saldo, dijo Pina Hernández, gerente de extensión de Public Health Foundation Enterprises, una organización que administra alrededor de 45 oficinas de WIC en los condados de Orange, Los Ángeles y San Bernardino. Y puede resultar embarazoso utilizar los vales.

Cada mes se emiten varios vales para un cliente, por lo que una madre con tres hijos pequeños puede tener de dos a cinco vales por niño, cada uno de los cuales es visible para otros clientes. “Es realmente un estigma”, dijo Hernández.

"La gente sabe que son cheques de WIC porque son muy grandes". Además, si un bono se pierde o es robado, no hay reemplazo. Con las tarjetas electrónicas, hay seguridad protegida por PIN y más flexibilidad. Imagínese a una madre que viaja en autobús para ir de compras.

Según el programa de papel, podría tener que comprar varios galones de leche en un solo viaje, junto con otros artículos. Es difícil refrigerar tanta leche y podría estropearse antes de poder usarse.

Según el nuevo programa, comprará lo que necesite a medida que lo necesite. “Puede ir a buscar medio galón de leche si eso es todo lo que necesita”, dijo Hernández. "El resto del saldo permanecerá en la tarjeta".

El programa WIC está financiado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. y los beneficios a menudo van de la mano con los administrados por separado bajo el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, alguna vez conocido como cupones de alimentos. Las personas que califican para un programa federal también calificarán para el otro, dijo Hernández.

Las pautas de elegibilidad para WIC varían desde un ingreso anual antes de impuestos de $31,284 al año para una familia de dos hasta $55,815 para una familia de cinco. No se verifica la ciudadanía ni el estatus migratorio, dijo Hernández. El programa WIC se lanzó hace 45 años como proyecto piloto en Kentucky.

Desde entonces, la red de seguridad nutricional para niños pequeños ha contado con el apoyo bipartidista.

También se brindan evaluaciones de salud y nutrición, apoyo a la lactancia materna y servicios de derivación.

Mother's Nutritional Center opera tiendas de barrio en California que están autorizadas a canjear beneficios de los beneficiarios del programa Women, Infants and Children, financiado con fondos federales.

Las tiendas son parte de un cambio en todo el estado de vales o cheques de WIC a tarjetas de beneficios electrónicas. El Congreso ordenó la conversión de beneficios en papel a beneficios electrónicos hace unos 10 años, fijando la fecha límite para 2020.

La mayoría de los alimentos que se pueden comprar a través de WIC son básicos, desde productos lácteos, como leche y queso, hasta huevos, frutas y verduras frescas, cereales, jugos, pescado enlatado, frijoles secos y fórmula para bebés.

El beneficio mensual puede oscilar entre $45 y $130. La transición se ha realizado sin problemas para Mother's Nutritional Center, que opera 80 tiendas de canje de WIC en California.

El Centro invirtió $500,000 en todo el estado para comprar software y equipos y capacitar a los cajeros, dijo la directora de marketing Gloria Martínez.

Sus tiendas del sur de California comenzaron el cambio el mes pasado en San Diego. Los Centros Nutricionales de Mother, que también atienden a clientes que no pertenecen a WIC, operan como farmacias donde los dependientes completan el pedido de alimentos, excepto los productos agrícolas, porque la gente prefiere seleccionar sus propias frutas y verduras, dijo Martínez. “La gente entraba y salía rápidamente”, dijo sobre los clientes que usaban las tarjetas WIC en las ubicaciones de San Diego. "Esperamos lo mismo en el condado de Orange".

Para obtener más información, llame al 888-942-9675 o visite wicworks.ca.gov .

El artículo original apareció en el sitio web del Registro del Condado de Orange el 8 de noviembre de 2019.

Para ver el artículo original, haga clic en este enlace: https://www.ocregister.com/2019/11/08/debit-cards-replace-paper-checks-to-ease-shopping-reduce-stigma-in-government- programa-de-nutrición-financiado/